A Associação de Futebol de Santarém, fundada a 19 de Novembro de 1924, é senhora de um século de estórias para contar: são muitas as gerações de atletas, árbitros e de dirigentes associativos que deixaram os seus nomes gravados a ouro nos registos da Associação. Bastará dizer que a AFS conheceu 30 presidentes e perto de 300 clubes filiados ao longo da sua vida longa.
Actualmente, a AFS conta com perto 9600 atletas inscritos, o que coloca Santarém com a 7.ª associação com mais atletas inscritos entre as 22 associações do país.
A grande projecção internacional do futebol português, o “enormíssimo” trabalho realizado pelos clubes e a melhoria das condições para a prática desportivas são as principais razões apontadas por Francisco Jerónimo, presidente da associação, para este aumento sustentado do número de praticantes de futebol e futsal no distrito.
Neste quesito, o futebol feminino merece destaque neste aumento do número de atletas inscritos, uma vez que a AFS conta já com 586 atletas femininas inscritas.
Foi nos já longínquos anos vinte do século passado, quando o futebol ainda era um desporto inteiramente amador, mas já mobilizador de grandes massas de público, que aos seis dias do mês de Novembro de 1924, a convite da direcção do Sport Grupo Scalabitano “Os Leões”, se reuniram na sede desta agremiação os representantes do Grupo de Foot-Ball dos Empregados do Comércio e do Santarém Foot-Ball Club “Os 13″, para dar os primeiros passos na constituição da futura Associação que viria a reger a organização das competições de futebol no distrito de Santarém. Assim o regista a acta da reunião preparatória, onde também se dá conta da ausência dos dois outros clubes escalabitanos também convocados, o Sport Grupo União Operária e o Sporting Club Ribeirense, clubes esses que já estarão presentes na reunião seguinte, a 19 de Novembro, onde são eleitos os corpos sociais da novel Associação de Foot-Ball de Santarém, assim como aprovados os estatutos que vigorarão até à revisão de 1988.
Então, aqui como no resto do país, no primeiro quartel do século XX, o futebol foi a primeira modalidade desportiva a massificar-se, tanto em termos de praticantes como na captação de facções de adeptos.
Nos primeiros anos da Associação de Futebol de Santarém, “Os Leões”, nascidos em 1909, mantiveram com o União Operária, surgido poucos anos depois, uma intensa rivalidade competitiva, que foi inspirando o desenvolvimento de muitos clubes pela região a fora. Foi dos primeiros que partiu a iniciativa da constituição da Associação de Futebol de Santarém, como já atrás referimos.
Cinco outros clubes desses primeiros anos, todos eles já centenários, mantêm hoje actividade: o União de Tomar (1914), o Grupo de Futebol dos Empregados do Comércio (1917), conhecido pelos Caixeiros de Santarém, o Sport Abrantes e Benfica (1916), a segunda filial do Benfica, o Tramagal Sport União (1922) e o Club Desportivo os Águias (1922), de Alpiarça.
Nos primeiros 21 anos da Associação de Futebol de Santarém, só por três ocasiões o campeonato distrital foi vencido por clubes de fora da capital ribatejana. O Torres Novas Futebol Clube, em 1928/29, O Grupo Desportivo da Matrena, em 1937/38 e o União de Tomar, em 1941/42. Nessas décadas, a hegemonia foi sendo partilhada entre três clubes de Santarém: primeiro Os Leões, depois o União Operária e depois a Académica de Santarém, surgida em 1931, a partir de uma cisão estudantil dos Leões. Só a partir de meados da década de 40 vieram impor-se os campeões do Grupo Desportivo dos Ferroviários, do Entroncamento, o Clube Desportivo de Torres Novas e o Tramagal Sport União, este já na década de 60.
Em Santarém, uma fusão em 1969 dos Leões com o Operário deu origem ao União Desportiva de Santarém, que adoptou o brasão e as cores da cidade no emblema.
A história das competições da Associação de Futebol de Santarém deixou de se fazer apenas de campeonatos distritais a partir de 1976/77, precisamente quando foi criada e disputada a primeira Taça do Ribatejo. O Clube Desportivo Amiense foi o primeiro vencedor e, curiosamente, continua como um dos clubes que têm maior palmarés na “prova rainha ribatejana”, com três edições conquistadas, as mesmas que o Tramagal e o Atlético Riachense. O Fazendense, com cinco troféus conquistados, é o actual campeão da Taça do Ribatejo. Já a Supertaça Dr. Alves Vieira surgiu em 1992/93.
No que respeita a campeonatos nacionais, o clube do distrito que obteve maior notoriedade é também o mais antigo ainda em actividade, e que integra o restrito lote nacional dos 20 clubes portugueses nessa condição, o União Futebol Comércio e Indústria de Tomar, que cumpriu em 2014 o seu centenário. Curiosamente, coincidiu, na sua génese, com a fundação da instituição mais importante do futebol: a Federação Portuguesa de Futebol.
Nos primórdios do futebol no Ribatejo, tornou-se lendária a rivalidade em Tomar entre o União e o Sporting de Tomar, assim como em Santarém entre Os Leões e o União Operária.
À escala regional, o União de Tomar terá sido o clube que mais paixões incutiu nos amantes do futebol durante um maior período de tempo, e também aquele que mais atenção mediática fez chegar ao panorama desportivo do Ribatejo. Permanece como o único clube do distrito que militou na 1.ª divisão nacional, onde chegou em 1967/68 depois de ter vencido a série Norte.
Já o Torres Novas é o rei dos recordes: é o clube com maior número de campeonatos distritais da 1.ª divisão (10, tal como o extinto União Operária), tendo vencido por seis vezes consecutivas o campeonato distrital da 1.ª divisão, na década de 50, já depois da grande revisão de 48, o tempo em que os campeões distritais de todo o país (excepção dos Açores) iam, no fim da época, disputar o acesso à 2. ª divisão nacional e, se não o conseguissem, voltavam ao distrital.
O Desportivo, desde que foi fundado em 1945 nas bases do Torres Novas Futebol Clube, é também o clube com mais presenças em campeonatos nacionais: 52 temporadas disputadas nos nacionais.
Entre os vencedores de títulos de campeonatos nacionais encontram-se O Coruchense, da 3.ª divisão nacional em 1953/54, Os Leões, também da 3.ª em 1962/63, o União de Tomar foi campeão da 3. ª em 64/65 e da 2. ª nacional em 73/74, o União de Santarém da 3.ª divisão em 74/75 e 84/85.
Saltando para o século XXI, o clube filiado na Associação de Futebol de Santarém que chegou mais alto é o Fátima, tendo passado três épocas na Segunda Liga do futebol profissional. Sagrou-se mesmo campeão da 2.ª divisão nacional em 2008/2009.
O Monsanto foi campeão de série na 3.º nacional em 2007/2008, assim como o Abrantes Futebol Clube o fez em 2003/2004.
Fátima, Riachense e Alcanenense são os clubes que, mais recentemente, têm repetido as suas presenças na 3. ª divisão nacional, na 2.ª e no Campeonato Nacional de Seniores, estabelecendo já o seu estatuto de clubes de divisões nacionais.
O Clube Atlético Ouriense teve uma evolução notável, foi campeão em 2012/13 e chegou ao Campeonato Nacional pela primeira vez. O Ouriense marcou a história da Associação de Futebol de Santarém de uma outra forma, ainda mais indelével: o futebol feminino. O Ouriense foi campeão nacional em dois anos seguidos, primeiro da 2.ª divisão e depois da 1.ª divisão, onde destronou o 1.º Dezembro, que foi campeão durante 11 anos seguidos. Na época 2012/13, as raparigas de Ourém voltaram a fazer história, não só no Ribatejo, mas no país: depois de conquistarem o campeonato e a Taça de Portugal, tornaram-se a primeira equipa portuguesa feminina a apurar-se para a fase final da Liga dos Campeões, e disputa actualmente o campeonato nacional da 1ª Divisão.
O futebol feminino é, desde então, uma grande aposta da AFS. Mas as equipas femininas que têm hoje resultados mais claramente expressivos é no Futsal.
O Futsal, herdeiro do futebol-de-salão, deu os primeiros passos no início dos anos noventa, conforme os registos da AFS (embora ainda com o epíteto de futebol de cinco esteja já referenciado no final dos anos oitenta) e tem sido uma modalidade em crescimento sustentado, apenas limitada pela ainda escassez de pavilhões no distrito para a sua prática.
São 20 os clubes de Futsal actualmente inscritos na AFS, com 11 equipas seniores a disputar a Taça de Futsal e ainda 6 equipas no torneio feminino. O Torneio Luís Boavida é disputado por 4 equipas.
O destaque vai para o Sport Clube de Ferreira do Zêzere, sendo o que possui mais palmarés e permanece há já duas épocas consecutivas na 1ª Divisão Nacional. Já o jovem Clube Vitória de Santarém, fundado em 2005, é o segundo clube em Portugal com maior número de atletas inscritos.
O Futebol de Praia, com apenas dois clubes no distrito com equipas inscritas na AFS, e a nova modalidade do walking football estão agora a dar os primeiros passos no distrito.
